Confronting Primitive Shame: From Narcissism to Mature Interdependence
Insights from Martha Nussbaum
DOI:
https://doi.org/10.33255/26184141/2329e0056Keywords:
Primitive Shame, Humanism, Moral EmotionsAbstract
In this paper, we reflect on primitive shame, a widespread yet underdiagnosed emotion that carries perilous political consequences, such as dehumanization and physical violence. We approach the topic through the philosophical contributions of Martha Nussbaum, within the framework of the affective turn.
To achieve this aim, we analyze six of her major works on emotions and extract the most relevant insights for our inquiry. We begin with Nussbaum’s definition of the human condition as «a condition of shared incompleteness» and we adopt her understanding of emotions as intelligent responses intimately linked to a value-laden dimension. Our focus, then, turns to shame, a morally ambiguous emotion grounded in the recognition of our lack of omnipotence and control. While certain forms of shame may play a constructive role in social life, primitive shame entails a defensive nature and is associated with aggressive impulses and vengeful attitudes, arising from some individuals’ inability to tolerate dependency. Following Nussbaum, we observe that narcissistic attempts to restore an imaginary world of omnipotence are frequently connected to the stigmatization and segregation of others and also to the refusal to acknowledge their rights and needs. In the final two sections, we outline an alternative which is capable of interrupting the cycle of humiliation and revenge characteristics of narcissistic shame. Unlike Nussbaum, we argue that a particular form of forgiveness—provided it is clearly distinguished from forms associated with domination—can serve as a counterforce to shame.
In conclusion, we identify the paradoxically seductive core of identification with primitive shame, and we affirm that an education rooted in the humanities, the arts, and philosophy is the most promising strategy to counter the production of subjects affected by pathological narcissism —marked by profound difficulties in recognizing their own vulnerability and in forming meaningful connections—.
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